次日又休整一天，一个寒冷凌晨，在漫天的星斗下，敦煌城的大门吱吱嘎嘎地拉开了，一队骑兵风驰电掣般冲出城门，巨大的马蹄轰鸣声惊破了沉睡的城池，一盏盏灯亮起，随即又熄灭，骑兵队驰出城门，和等候在门外的另一支骑兵队汇合，俨如两条支流交汇，形成了一条黑色的洪流，穿过片片绿树的沙州，踏上了漫漫黄沙，向西北方向疾驰而去，渐渐消失在缀满了星光玉带的蓝色苍穹之。

　　三日后，锐劲未消的李清一行便抵达了龟兹城，这是他第二次来到此地，天空依旧湛蓝，河流清澈见底，远方是水晶一般的雪山，延绵到天际，山脚下是大片绿茵茵的草场，河流俨如玉带一般穿流其，随处可见牛羊在闲地低头吃草，一群群在河边浣衣的妇人用她们的笑声感染着往来的商旅和行人，这是一个宁静而美丽、仿佛世外桃园般的绿洲。

　　“怎么，降你一级就耿耿于怀吗？到现在绷着脸。”

　　李清放慢马速，和段秀实并驾齐驱，见他目不斜视，脸色阴沉，一副心事重重的样，不由笑道：“军人不象官须熬资历、看考评；什么外貌、人品、资清官，样样都得考虑，四年才一转，还要考虑后台背景、考虑人际关系，才有升迁的可能，就是这样，大多在品便到了头，而军人看的就是军功，奋勇杀敌、开疆辟土。或许一夜之间便能连升数级，比如我，一次南诏之行，我便从品太舍人一跃升到了从三品的都督，还有李嗣业，当年也是个校尉，短短几年也成了四镇兵马使、右威卫将军，这也是从三品，所以只要有机会，你也能一鸣惊人。”

　　段秀实是由明经科进士从军。思路活跃、素有谋略，他本也是个胸襟开阔之人。只是李清当着千人地面削了他的职，他面上一时过不去。几天一直郁闷在心，今天李清一番开导，他也知道，既然李清专门将他要来，那必然是有立功的机会，何况他如此身份，却对一个卑将循循劝诱。这份重视之情不言而喻，段秀实一时的不快便立刻烟消云散。

　　他在马上深深一拱手，“多谢都督开导，是秀实目光短浅了。”

　　“好好地干！”李清捏了捏他的肩膀，鼓励他道：“让我们一起在西域建功立业！”

　　段秀实默默地点点头，他心充满感激之情。忽然间，他心里升出一股为李清效死命的冲动，毅然下了决心。靠近李清低声道：“都督要想在安西成一番事业，必须取高仙芝而代之。”

　　李清瞥了他一眼，见他目光诚恳、神情果断，心暗暗点头，此人可收心，但他脸上却笑而不语，只仰头一阵大笑，随即马鞭一指前方，“走！随我进城去。”他催马疾奔，片刻便成了一个小黑点。

　　段秀实还在品味李清表情的含义，他忽然恍然大

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